Le jeune Theodore Decker (Ansel Elgort) et sa mère visitent une exposition de maîtres néerlandais au Metropolitan Museum of Art de Manhattan, où des terroristes font exploser une bombe. La mère de Théo meurt. Mais lui survit à l'explosion....

Tout au long de son périple vers l'âge adulte, il conserve précieusement une relique de ce jour funeste qui lui permet de ne pas perdre espoir : un tableau d'un minuscule oiseau enchaîné à son perchoir. Le Chardonneret.