Nous sommes en 1953. Joseph Staline semble en très bonne santé (bien que paranoïaque), terrorise tout le monde, élimine sommairement tout dissident suspecté et espionne même ses copains.

Tout cela prend fin brutalement le matin où le dictateur est retrouvé allongé sur le sol de son bureau, victime d'une attaque. Commence alors la version loufoque d'Iannucci: les complots et les bousculades pour le pouvoir d'un groupe d'intrigants qui s'étaient écrasés devant leur chef. Tous les plus grands courtisans sont dans la course - la chiffe molle Malenkov, le rusé Khrouchtchev, le perplexe Molotov, le brutal Joukov et le vicieux Beria, sans oublier le fils alcoolique de Staline, Vasily et Svetlana, sa fille blasée, en arrière-plan. Ils avancent leurs pions avec la maladresse de candidats incapables de faire le travail mais désespérant de l'obtenir.